Terme générique inventé par les dockers du port autonome de Marseille, les « voitures cathédrales » désignent les véhicules qui acheminent par bateau des tonnes de marchandises, depuis Marseille jusqu’au Maghreb. Thomas Mailaender rend hommage à ces « voitures cathédrales », vraies prouesses humaines, défiant de visu toutes les lois de la gravité et du rêve ficelé.
Le photographe a réalisés ces portraits de voitures, de derrière ou de profil, enlevant l’arrière-plan pour les isoler dans le cadre. Evoquant la sculpture et l’art populaire, ces voitures parlent aussi du voyage à venir, et traitent du passage d’un territoire à l’autre, de l’exode ou de la migration.
Construit comme un livre d’images grand format, Cathedral Cars reprend les attributs des albums d’enfant : papier cartonné épais, pelliculage brillant. Un choix qui permet d’éloigner à nouveau la réalité du contexte et de présenter les sujets comme des jeux de construction.
Le texte de Marc Augé « Ici, ailleurs » ainsi qu’une collection d’images trouvées par l’artiste sont imprimés sur un livret de 12 pages, niché dans l’épaisseur de la troisième de couverture.