Un des plus importants artistes britanniques, Richard Long est un sculpteur et photographe qui réunit les matériaux de son œuvre en marchant dans la nature, au cours de longs treks solitaires, dans le monde entier. Depuis 1971, ses livres, généralement de mots et/ou de photographies, dont il conçoit la maquette, conservent les traces de ses marches, non comme un reportage mais comme une nouvelle œuvre.

Troisième de ses livres, South America est entièrement façonné à la main : chaque double-page est contrecollée à la page précédente et à la suivante, l’ensemble étant réuni par une fine bande de papier faisant office de dos. Exceptionnellement de format carré, il est le seul livre de Richard Long à ne comporter que des dessins : un petit nombre de motifs stylisés (cercle du soleil, silhouette d’un condor, spirale, etc.) ont été tracés au cours d’une marche à travers l’Amérique du Sud, à l’aide des matériaux naturels trouvés sur place (galets, poussière d’or, etc.), dans des circonstances que précise une brève légende. Ces dessins sont imprimés deux fois, en positif (noir sur fond blanc) et en négatif (blanc sur fond noir), au recto et au verso d’une même page. Par là le livre de dessins fait le lien avec l’empreinte photographique, à laquelle fait inévitablement penser la reproduction des images en positif et en négatif.

« SOUTH AMERICA a été réalisé lors du premier grand voyage que Hamish Fulton et moi avons fait ensemble. Nous avons atterri à La Paz et parcouru la Bolivie, le Pérou et le Chili pendant près de deux mois. J’avais préconçu l’idée d’un livre mais pas les lieux particuliers ou les images qu’il pourrait contenir. Nous avons voyagé dans des voitures ou des camions qui nous prenaient en stop, dans des bus, des trains, des taxis, et en marchant et grimpant. Notre itinéraire était libre et adaptable, nos plans changeant souvent selon nos envies ou les circonstances. Cela convenait parfaitement à l’idée du livre, et la grande variété des lieux pour les dessins est advenue naturellement, par hasard, en cours de route. C’est un livre sur le mouvement, le temps, l’espace, la chance et l’opportunisme. Je n’avais pas vu la lune « à l’envers » auparavant. L’impression en positif / négatif des dessins vient de la spécificité du tissage indien et le dessin de couverture a aussi été influencé par les motifs traditionnels des étoffes que nous voyions sur les marchés. » — Richard Long, Bristol, 6 mars 2012